C'est en 1889 que la IIème internationale socialiste réunie à Paris pour le centenaire de la Révolution et l’exposition universelle décide sur proposition de Raymond Lavigne, de faire de chaque 1er mai une journée de manifestation avec pour objectif la réduction de la journée de travail à huit heures.
Le 1er mai 1890 l'évènement est ainsi célébré dans la plupart des pays,.
Le 1er mai 1891, à Fournies,, la manifestation tourne au drame : la police tire sur les ouvriers et fait neuf morts
Avec ce nouveau drame, le 1er Mai s’enracine dans la tradition de lutte des ouvriers européens.
En 1955, Pie XII institue la fête de St Joseph artisan, destinée à être célébrée le 1er mai de chaque année.